Dompter l'Everest est le rêve de tout alpiniste. Edmund Hillary est le premier Néo-zélandais à réaliser cet exploit, accompagné par le sherpa Tenzing Norgay.
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Écrire l'histoire
Sir Edmund Percival Hillary est né le 20 juillet 1919 à Auckland. Il découvre l'escalade à 16 ans, lors d'une sortie scolaire au mont Ruapehu, dans le parc national de Tongario. Très vite, il se découvre une endurance et une force hors du commun qu'il exploite en grimpant les sommets de son pays. Il est ensuite copilote pendant la Seconde Guerre mondiale.
Sa première tentative d'atteindre l'Everest se solde par un échec, alors qu'il fait partie d'une expédition néo-zélandaise en 1951. Deux ans plus tard, le 10 mars 1953, il participe à une expédition britannique menée par le colonel John Hunt. Cette expédition est la réponse de la Grande-Bretagne à la Suisse qui a failli atteindre le sommet en 1952. L'entreprise est colossale, avec pas moins de 30 porteurs d'altitude et près de 300 coolies recrutés pour acheminer 10 tonnes d'équipements et de provisions au camp de base.
9 camps sont établis le long du parcours, de la combe ouest à la face sud du Lhotse. Le dernier camp est établi sur l'arête sud-est de la montagne, à 350 mètres du sommet. Le 26 mai, les Britanniques Charles Evans et Tom Bourdillon se lancent dans l'ascension finale, mais sont stoppés dans leur élan à 90 mètres du but à cause d'une défaillance de leurs appareils à oxygène.
Le matin du 29 mai 1953, Edmund Hillary et Tenzing Norgay tentent leur chance. Au bout d'une heure, les deux hommes arrivent à un ressaut rocheux de 12 mètres de haut, depuis baptisé Hillary Step. Après un ultime effort, ils atteignent le toit du monde à 11 h 30, Edmund Hillary en tête.
Il aura fallu 32 ans et une dizaine de tentatives pour dompter le plus haut sommet de la terre. La première expédition date de 1921 avec la Société géographique royale d'Angleterre (Royal Geographical Society) qui a pour but de cartographier la montagne et d'identifier le chemin le plus facile pour accéder au sommet. Ironie du sort, si la mission du premier homme à atteindre le sommet de l'Everest est britannique, il faut attendre 1975 pour voir un sujet de la Reine toucher au but. Il s'agit de Doug Scott et de Dougal Haston.
Le plus sherpa des Néo-zélandais
Cette victoire sur le mont Everest vaut à Edmund Hillary le titre de chevalier commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique le 16 juillet 1953. Il reçoit d'autres décorations honorifiques durant sa vie, dont le prestigieux titre de chevalier de l'Ordre de la Jarretière le 23 avril 1995.
Après l'Everest, Edmund Hillary escalade une dizaine de sommets dans l'Himalaya, entre 1956 et 1965. Son goût pour l'aventure le conduit par ailleurs à participer à une expédition dans l'Antarctique, qui lui permet d'atteindre le Pôle Sud le 4 janvier 1958.
Ce natif d'Auckland est un homme au grand cœur. Il contribue au développement du peuple Sherpa pour lequel il a une profonde affection. À travers son association Himalayan Trust, il construit des écoles, des hôpitaux, des ponts, des aqueducs et des pistes d'atterrissage dans la région.
Il participe également à la protection de l'environnement et est derrière la création de la zone protégée Sagarmatha National Park. C'est à juste titre que le gouvernement népalais lui décerne la citoyenneté honorifique. Il est le premier étranger à recevoir cet honneur. Le titre est décerné symboliquement lors de la célébration du cinquantième anniversaire de la première ascension de l'Everest.
Il s'éteint à 88 ans dans sa ville natale, le 11 janvier 2008.
Crédits photos : © Orxy / Fotolia, Everest